Не удивляйтесь тому, что рассказ сей не подобен прочим, ибо написан он мной в соавторстве с собственной тенью.
Было то во Владениях Хаоса в месяц Пламени 113 года эпохи Долгой Ночи. Дерзкий вор вторгся в земли клана Змеи, проник во святилище Владычицы Теней и похитил величайшее из хранившихся там сокровищ. И казалось никто не будет властен покарать вора, ибо украденный талисман защищал носящего его ото всякой угрозы. И даже Император не посчитал деяние сие преступным, хотя и сам признавал его бесчестным. И казалось, что даже сама Владычица не спешила покарать злодея за святотатство Но несмотря на все это нашлись те, для кого справедливость значила даже большее, нежели закон.
(Хроники Двора Хаоса)
читать дальше- Нил' Гран, второй лорд клана Змеи — провозгласил герольд, пропуская меня в зал. Я вошел и церемонно поклонился Императору. Вот уже месяц, как не был на пирах Владыки Хаоса, однако происходящее ничуть не изменилось. Изменился лишь я сам, ибо на сей раз пришел не ради развлечения.
Все началось как раз около месяца назад, когда я был далеко от Двора Хаоса, выполняя поручение главы клана. Кто бы мог представить, что в это самое время вор посягнет на главную нашу святыню... Впрочем — случившееся было закономерным, ибо я как раз и был Хранителем талисмана, а стало быть отсутствие мое существенно упрощало дело.
Выбрав место в кругу танцующих, я пригласил одну из свободных дам (судя по маске - из дома Тигра), и мы закружились в вальсе. Забавно, но танец простых смертных нашел второе рождение при Дворе — быть может оттого, что при кажущейся упорядоченности был наполнен страстью. Удобнее всего было то, что запомнив его раз и навсегда можно было не думать о нем более — ноги сами двигались в нужном порядке. Можно было спокойно предаться воспоминаниям.
Я далеко не был в восторге, когда мне навязали ученика - да погибнет навеки душа его. Будучи пятым сыном рода Ур он вряд ли мог достичь многого при Дворе - род находился на грани угасания, да и дворянство их было изначально полусомнительно. Впрочем на краю пропасти и паутинка — опора, пятый сын был последней надеждой своей семьи занять какое-то положение. Еще при первой встрече я почувствовал, что имею дело с подлецом, и, увы, в будущем подопечный меня в сем вопросе не разочаровал.
Избавиться от обузы не удалось, пришлось поднатаскать ученика в фехтовании (впрочем какое-то предчувствие принудило меня оставить на всякий случай крошечную брешь в его обороне), науках и местных тонкостях. Естественно, что искусство мастера ядов среди прочих дисциплин не числилось — даже Император не мог приказать мастерам клана выдать свои секреты чужаку. И все же кое-что лишнее Ур Вес все-таки узнал...
Вдруг откуда то сбоку раздались крики и звон стали. Я обернулся, готовясь выхватить шпагу, но тотчас успокоился. Лорд Тэй-Винн опять сражался на дуэли с Хромым Полковником. Эти старики каждый раз, как только встречались, вступали в длительный спор о ходе сотни лет назад прошедших кампаний, кончавшийся в большинстве случаев дуэлью. Каждый раз по ее окончании одного из забияк воскрешали и они как ни в чем не бывало продолжали беседу, постепенно перераставшую в грандиознейшую попойку, традиционно заканчивавшуюся дебошем. Официально все это сходит им с рук за боевые заслуги, однако по-моему Императору просто понравился тот вечер, когда не в меру ретивый капитан стражи попытался призвать ветеранов к порядку. Император долго смеялся при виде летящих в разные стороны элитных гвардейцев — резвые старики успели раскидать десятка два прежде, чем сами свалились с ног от выпитого.
Похоже, что Полковник на сей раз одерживал верх — ему уже удалось выбить саблю из нижней правой руки Тэй-Винна и сильно поранить обе левых руки замедляя их движения. Однако отвлекаться на это не стоило, я поклонился своей даме и прошел к столу, дабы подкрепить свои силы. Предстояло подготовиться и чуть подождать...
Ожидание. Я помнил, как три года назад ждал празднества в честь Богини. Храм Владычицы Теней — одно из чудес Двора Хаоса. В сердце храма (огромной зале, где всегда царит священный полумрак, а по стенам вьются вечно меняющиеся знаки) хранилось величайшее из сокровищ. Серебряный талисман, нареченный Милость Богини — в обычное время даже Хранитель вправе зреть его лишь во дни празднеств, в грозные же дни Милость Богини хранит Императора. Носящему святыню не может быть причинен никакой вред — сама Смерть не властна коснуться его. И даже Император не вправе носить святыню повседневно - лишь Избранник Богини мог бы иметь на это право, но такого не было от начала времен.
Культ Владычицы Теней был во дворе Хаоса вторым по значимости после культа Владыки Пламени, чьим даром был Пламенный Клинок, коим сражался в великих битвах Император. Однако для меня именно Владычица Теней всегда была величайшим и прекраснейшим божеством.
Ур Вес - да исчезнет душа его навеки — в тот день присутствовал в храме. Но я видел пустоту в его глазах — он не замечал тайной сути происходящего, не видел подлинной красоты Владычицы Теней, не понимал Ее высокой поэзии. Истинно сказано: низкая душа подобна мертвой птице - есть крылья, да не полетит... Он лишь прислушался к рассказу жрицы о свойствах талисмана. Знай я, что замыслил в тот час мой ученик — дождался бы его в шаге от ступеней храма, дабы не осквернить убийством святилище...
- Ур Вес, посланник Хаоса, пятый сын дома Ур — послышался голос герольда. Я ухмыльнулся — по сути кажущееся громким звание посланника предназначалось для слуг и не достигших совершеннолетия сыновей высоких кланов. Но для выскочки из захудалого дома это был быстрый взлет, впрочем, губивший всю остальную карьеру.
Мой бывший ученик не мог заслужить титул в бою, ибо для этого требовалось хотя бы немного храбрости. Но, увы, ум юного подлеца обладал лишь дерзостью, да расчетливостью — слишком упорядоченное мышление для чистокровного хаоссита. Зато идеальный задаток ума для низкой карьеры доносчика. Он полагал, что быстро получит значимый титул, но промахнулся в своих ожиданиях — сам Император не смог бы дать за такие заслуги звание выше посланника — иначе большая часть высоких кланов попросту взбунтовалась бы. Ур Вес утешился тем, что именовал себя ангелом, переведя свое звание на древний язык. Однако ему хватало ума не называть себя так при Хромом Полковнике или при Адмирале — те еще помнили, как потрепали ангелы наши войска в Войне Великих Воинств.
Присмотревшись, я увидел талисман на груди негодяя. Впрочем — он мог носить его вполне открыто: Хаос не отличается простотой законов, и воровство считается тяжким преступлением лишь если не удалось. Успешная кража, если конечно, была достаточно дерзкой, почиталась скорее предметом похвальбы, причем пострадавший не мог предъявить претензий. Подлинные аристократы, конечно, до воровства все же не опускались, но закон изменить не могли. Встретив мой взгляд мерзавец ухмыльнулся в ответ.
Да, Ур Вес изменился — казалось он обрел уверенность в себе. Негодяй понимал, что сейчас ему ничто не может угрожать, а посему был весьма дерзок, что было отчасти удобно для моего замысла, отчасти опасно. Однако, случайно столкнувшись с Адмиралом, он поспешно ретировался в другую часть зала. Немудрено — Адмирал был живой легендой. Он выглядел мужчиной в самом расцвете сил, но Хромой полковник утверждал, что точно так же Адмирал выглядел, когда обучал его отца фехтованию. Только Адмирал мог без потерь провести корабли по Морю Хаоса, чьи течения часто меняют форму, а во время шторма и суть, обращаясь то в потоки бурлящей лавы, то в струи невероятно губительной для любой материи кислоты, то в переплетение чудовищных щупалец, крушащих все, что оказывается в их досягаемости. Многие считали, что Адмирал способен предугадывать поведение Моря, а некоторые вовсе утверждали, что он управляет штормами по своему желанию. Его короткие сабли снискали также немалую славу — их работу видели на войне весьма многие, и никто не желал проверить их остроту на дуэли, сам же Адмирал без причины ссор не завязывал.
Объявили Танец Метаморфоз. Будучи не особо сильным магом я танцевал всего в трех ипостасях, зато время от времени менял им цвет одежд. Моими дамами по танцу были та самая красавица из клана Тигра, что уже танцевала со мной вальс, копия баронессы из клана Паука (по слухам готовящейся в очередной раз стать вдовой) и копия (то есть фрейлина) Императрицы. Ни для кого не секрет, что Императрица по роду не принадлежит к Хаосу и не может менять обличье или создавать копии, однако по этикету в танце присутствовать ей надлежит в тридцати трех образах. Ее Величество решила проблему, выставив вместо недостающих копий искусно притворяющихся ими фрейлин, причем все приняли это с должным тактом и пониманием.
Наконец танец завершился и мы все вернулись к столу. Я знал, что наступило время действовать, благо Ур Вес оказался неподалеку. Он не боялся моего присутствия, полагая, что Милость Богини защитит его от любой угрозы. Однако, не веря в Богов, он не понимал сути талисмана, видя в нем всего лишь невероятно мощный магический амулет. Я же видел в нем именно милость Владычицы Теней. И теперь мне предстояло испытать свою веру.
Я медленно подошел к своему бывшему ученику, да пожрет его душу Мрак, и поднял свой фамильный кубок. С усмешкой превосходства он поднял свой, и кубки столкнулись. Содержимое их при этом выплеснулось из одного в другой, смешиваясь. Ненависть забурлила во мне, требуя обрушить тяжкий кубок на голову негодяя, но я сдержался, зная, что это его лишь позабавит. Мы осушили кубки.
- Подлец! - громко, чтоб слышали все, произнес я — Ты можешь похитить святыню из храма, но это не значит, что ты ее заслуживаешь. Здесь и сейчас я вызываю тебя на дуэль, Ур Вьяс!
Негодяй побледнел, в то время, как окружающие рассмеялись. Я не случайно оговорился с его именем. Вьясы — довольно мерзкие животные, напоминающие крыс, однако гораздо более трусливые. Само слово вьяс — ругательство, однако не настолько грубое, чтоб гвардейцы вознамерились вырвать мне язык за брань в присутствии Императора. Я не мог обвинить негодяя в краже, но вызвать на дуэль при свидетелях вполне мог. Такой вызов запомнится надолго даже если сегодня меня не станет. Я знал, что несмотря на ту брешь, что осталась в защите моего оппонента, моя шпага не сможет его поранить.
- Значит ты умрешь здесь и сейчас! — со смехом ответил негодяй через несколько мгновений.
Он нарушил традиционный ответ, глумясь надо мной, однако этого я и ждал. Проще всего поймать подлеца на его стремлении безнаказанно ударить в спину или поглумиться над тем, кто обречен. Именно это мне и было нужно. Но здесь кончалось то, что я мог предугадать — далее оставалось полагаться на веру.
- Подлец — буквально выплюнул я оскорбление ему в лицо и он заметил отблеск боли в глубине моих глаз. Лицо мое покраснело, рука, все еще сжимавшая кубок, дрожала. И Ур Вес содрогнулся, увидев это, ибо он помнил, что искусство отравления был не только частым инструментом при Дворе Хаоса, но и главным искусством дома Змеи. Теперь он вспомнил, как смешалось содержимое наших бокалов. Я не мог подсыпать яд в его бокал, но вполне мог отравить свой. Более того, я так и сделал. Он знал, что во имя Владычицы Теней я готов погибнуть, унося с собой святотатца... Меж тем боль становилась все сильнее, я едва стоял на ногах, на губах появилась пена.
- Нет... — страх мгновенно исказил лицо негодяя — помогите!
Судя по его лицу он чувствовал уже горечь на губах и первые приступы боли. Знал бы он, что испытывал в этот момент я, медленно опускаясь на стул. Адская боль разрывала каждую частичку, в глазах уже троилось, но сознание не покидало меня. Страшнее же всего было знание подлинных свойств яда, неведомых всем прочим, ибо сей воистину чудовищный состав был моим творением - плодом многолетних исканий, завершенных всего несколько дней назад...
- Помогите! - никто не спешил подлецу на помощь. Его собственная фраза о том, что я должен умереть, заставила всех сейчас увериться в том, что он — отравитель.
- Нет! Помоги! - голос его сошел на визг, ломаным движением он выхватил талисман, висевший у него на груди — Помоги же мне!!!
Неожиданно он оглушительно вскрикнул и разжал руку. Талисман сам собой расстегнулся и начал падать — я захрипел и протянул руку, стараясь удержать его. Пусть он и не может пострадать от удара, но Милость Богини - не должна упасть, это моя святыня...
Святыня и не упала — я увидел, как Адмирал, оказавшийся на счастье рядом, подхватил талисман у самого пола. И тотчас я понял, что слабость и боль медленно начинают оставлять меня. Легкий холодок заструился по телу и там, где он пробегал, не оставалось места яду. Зато Ур Весу с каждым мгновением становилось хуже. Его лицо отвратительно исказилось, на устах выступила пена, с протяжным стоном он рухнул на ковер. Я улыбнулся, глядя на него сверху вниз.
Несчастный. Он так и не понял — Милость Богини нужно заслуживать. Его дерзость оказалась достоинством в Ее глазах. Но тот, кто проявит перед Ней низость или трусость лишится милости. Этого не мог понять Ур Вес — он не видел, что Богиня прекрасна и справедлива. Ее милость — для избранных. Бесполезно причинять вред (хотя бы и ядом) тому, кого защищает Богиня, но я и не причинял. Яд был лишь в моем кубке, ибо добавил я его (надавив на одну из чешуек в изображении змеи) лишь в тот момент, когда уже пил. Я знал, что мой бывший ученик — отчаянный трус, увидев, что я отравлен, он должен был испугаться за свою жалкую жизнь. И явить свою трусость перед Богиней, лишая себя Ее милости. Однако я не мог знать, что Она изгонит яд из меня, перемещая в него — в это я мог только верить. Верить своей Богине...
Ур Вес метался по ковру. Тело его ужасно распухло, глаза вылезали из орбит. Он кричал, взывая о помощи, но никто не желал ему помочь. Вскоре членораздельная речь сменилась истошным визгом. Затем по всему его телу прошла чудовищная судорога, разрывающая мышцы и отделяющая мясо от костей. Наконец он затих, став бесформенным месивом - ошметком неупорядоченной плоти, распространяющим отвратительный запах разложения.
Император сделал брезгливый жест и гвардейцы, стараясь не дышать, завернули ковер вместе с лежавшими на нем останками и бросили в печь. Затем один из магов призвал пламя, испепелившее содержимое печи. Еще трое магов в это время держали воздушный заслон, дабы запах горящей плоти не распространился из печи в зал. Спустя минуту все было кончено.
И тут я почувствовал, как приятный холодок прикоснулся к моей шее. Это Адмирал неслышно подошел со спины и надел мне на шею Талисман. Я смутился, ибо Хранитель не вправе носить хранимую им святыню, и потянулся рукой к застежке, но так и не смог ее найти. Цепочка оказалась сплошной, точно застежки на ней никогда и не было...
Ур Вес был посмертно обвинен в краже и попытке отравления. Глава его дома сумел добиться воскрешения, однако оказалось, что убивший несчастного яд был совсем непрост. Очевидно эта смесь каким то образом продолжила действие на самую душу умершего, ибо при воплощении Ур Вес появился вновь отравленным, а спустя несколько минут умер от той же самой судороги, что и в первый раз. Всего шесть раз воскрешали его, но с каждым разом тело воплощалось все более искаженным. На шестой раз оно представляло собой несколько несвязанных бесформенных кусков плоти, после чего Император из жалости к несчастному запретил опыты. Таким образом Ур Вес прославился, как единственный негодяй, наказанный смертью семикратно. Яд получил название Soul Acidus, ибо подобно кислоте растворял самую душу. Позже Нил' Гран сумел воссоздать рецепт, однако отказался от идеи производства, заявив, что использует его лишь тогда, когда найдет негодяя и подлеца не меньшего, чем первая жертва сего ужасающего яда.
Вследствие явного чуда, свершенного Владычицей Тени, многие уверовали в Нее, как в сильную и справедливую Богиню, вследствие чего культ Ее был признан наравне с культом Владыки Пламени, а по численности даже превзошел оный.
Нил' Гран же за свое мужество удостоился величайшей милости Владычицы Теней, благодаря чему основал клан Дракона, и поныне являющийся одним из могущественнейших в Империи. При такой мощи Нил' Гран мог посягнуть на высшую власть, однако всегда оставался и остается поныне предан своей Богине и своему Императору.
(Хроники Двора Хаоса)