Посвящается Госпоже А.

Принцесса задумчиво стояла посреди большого зала, внимательно рассматривая портреты и трофеи своих благородных предков, когда услышала тихое вежливое покашливание.
- Кхм... Снова неприятности, Ваше Высочество - произнес старый советник, неслышно подшедший со спины - дракон...
читать дальше- Отец знает?
- Я не стал Ему говорить - Его величество слишком стар, он едва ли перенесет эту новость. Впрочем - Вы знаете... Все больше государственных дел приходится решать Вам.

Печальная улыбка мелькнула на лице Принцессы. Отец был самым доблестным королем своей эпохи, его сила была несравненна, могущество очевидно и доблесть неоспорима. Так оно было двадцать лет назад и десять и даже пять. Но за последние четыре года (после смерти Королевы) старость, прежде боявшаяся прикоснуться к столь доблестному мужу, словно решила наверстать упущенное. Все усилия придворных лекарей были тщетны, ибо от старости и тоски нет на свете ни лекарства ни чар...

- Что он хочет? - спросила Принцесса, впрочем, заранее зная очевидный ответ.
- Как все. Срок - месяц. Мне очень жаль, Ваше Высочество, но королевство наше нынче в упадке и давно нет в нем героя, равного Вашему отцу, чей меч лишил жизни семерых чудовищ. Старые рыцари одряхлели, молодые годны лишь развлекать зрителей на турнирах, а соседи вряд ли придут на помощь. У нас осталась единственная надежда...

Принцесса помнила об этом, но выход ее не радовал. В случае подобной угрозы принцесса должна заручиться поддержкой могучего витязя или прекрасного принца - на широко известных условиях. Победитель дракона получал спасенную в жены вне зависимости от ее мнения по этому поводу. Принцесса гордилась своим отцом, что никогда не пользовался этим правом, просто помогая тем, кто попал в беду. Ее прекрасная матушка была третьей по счету спасенной, покоренная благородством юного принца даже более, чем доблестью, она по доброй воле предложила ему руку и сердце. Увы, нынешние принцы не были ни столь доблестны, ни столь благородны.

- Если не удастся - бегите, Ваше Высочество... - прошептал мудрый старик на прощание. Впрочем он сам понимал, что Принцесса сочтет неприемлемым подобное решение. Дочь была достойна своего отца: если дойдет до крайности - она выполнит свой долг до конца, хотя бы он и вел в пасть к чудовищу.
- Не говорите отцу. Для всех я уехала к соседям с дружеским визитом. До встречи. - Принцесса простилась со старым другом и вышла из зала.

Не желая пользоваться услугами герольдов она собрала все потребное для поездки и, вскочив на свою верную лошадь, поскакала на юг. Рассветное солнце озаряло огненно-рыжие волосы прекрасной всадницы, когда она достигла первой цели своего путешествия. Южное королевство было когда-то главным соперником того, коим правил ее отец, но десять лет с немногим назад короли, что не раз сходились в поединке, по окончанию очередного боя дружно рассмеялись, пожали друг другу руки и скрепили новую дружбу кубком вина, в коем иной рыцарь попросту утонул бы.

Увы - едва ступив в дворцовую залу Принцесса поняла, что помощи отсюда ждать не стоит. Там вовсю шумел пир, судя по всему - не первый день. Усталые музыканты играли уже вразлад, пьяные шуты затеяли потешную драку, постепенно переходящую в настоящую. Король еще пытался налить себе новую чашу, позабыв, что для этого есть слуги, одного из принцев как раз уносили из залы, второй же выглядел еще хуже первого, хотя и держался в кресле. Вот что значит несколько лет не получать новостей от соседа... Девушка чуть слышно вздохнула и тихо вышла, радуясь, что ее никто не успел узнать.

В землях востока ждало ее не меньшее разочарование - местный правитель сменил уже пятую по счету жену, но мог похвастаться только длинной вереницей дочерей, воистину драконьей скупостью, да огромным брюхом. Избытка доблестных рыцарей в этой стране точно не наблюдалось, даже дворцовая стража по большей части успела разбежаться, давно позабыв как выглядит жалованье. Во время этой части путешествия Принцесса не раз встречала осмелевших от всеобщей нищеты разбойников, но большинство отпугивал ее меч, благо обращаться с ним отец ее в свое время научил. После провала второго по счету нападения, по достоинству оценив полученный ущерб, разбойники стали попадаться на пути гораздо реже, а затем и вовсе исчезли.

Ехать на север было бессмысленно, ибо в этих землях все еще шла война и отвлекаться на чужие проблемы от имевшихся в немалом изобилии собственных было действительно некому. По пути на запад Принцесса встретила двух принцев, разодетых в пух и прах, но те были так заинтересованы друг другом, что это заставило девушку справедливо усомниться в их мужестве. Увы, иногда у высокородных особ не только кровь оказывается соответствующего цвета...

И в западном королевстве повезло немногим больше: Принцессе действительно согласился помочь благородный принц, однако принять его предложение она не смогла, ибо ему было всего пятнадцать лет и, несмотря на всю свою храбрость, дракону он пока годился лишь в качестве легкой закуски. Принцесса искренне поблагодарила его за предложение; что-то говорило ей, что этот мальчик еще будет великим правителем и настоящим победителем драконов. Но его ждет в будущем совсем другая принцесса. Также в западной земле ей предложил свою помощь старый рыцарь, причем безвозмездно, но его лучшие годы давно прошли и, хотя он еще мог бы сразиться с чудовищем, сам путь верхом в королевство Принцессы мог оказаться непосильным испытанием для его старых костей. Все же, несмотря на то, что и запад не принес искомой поддержки, он порадовал юную красавицу хотя бы тем, что несколько достойных людей в этой земле на ее пути встретилось.

Защитников, способных сразить дракона, так и не нашлось. Время уже поджимало, поэтому Принцесса повернула обратно домой. По пути ей еще встретился прекрасный и даже на вид доблестный принц, но, выслушав внимательно ее историю, предложил заключить сделку на условии получения им в качестве награды половины королевства и, конечно, самой Принцессы, однако без таких серьезных взаимных обязательств, как брак. Он даже достал жестом фокусника пергамент и прямо на месте готовился писать договор. От идеи ударить мерзавца кулаком девушку отвратило полученное безупречное воспитание, поэтому принцу досталась всего лишь пощечина. Свернутую шею потом лекари вправили, а вот боязнь женщин осталась до самой смерти, впрочем - поделом - не стоит так, право, с принцессами. В особенности, если дочь воинственного отца с детства мечтает быть на него похожей.

А что Принцесса? Выполнив формальности она приехала в замок, чем немало порадовала старика отца, отдохнула, а затем, попрощавшись со всеми под предлогом охоты, отправилась прямиком к дракону, захватив с собой лук с бронебойными стрелами, легкое копье, щит и меч. В конце концов это был уже третий дракон, залетевший за последние два года в ее королевство, просто после встречи с ней первые двое не успели не только выдвинуть свои требования официально, но даже и потревожить особо местных жителей. Жаль только отцу нельзя об этом рассказывать, поэтому головы двух первых чудовищ и лежат пока в дальнем подвале, дожидаясь своего места на стене в зале с трофеями.